Les meilleurs livres sur les catacombes de Paris

Les meilleurs livres sur les catacombes de Paris se répartissent en trois familles : les récits documentaires qui vous entraînent dans les galeries (Underland de Robert Macfarlane, Underground de Will Hunt), les ouvrages d'histoire qui expliquent comment un empire de la mort a pu naître sous la ville (l'Histoire des souterrains secrets de Paris de Fabrizio de Gennaro, The Empire of Death de Paul Koudounaris), et les romans qui exploitent l'atmosphère de l'ossuaire (Pure d'Andrew Miller, The Catacombs de Jeremy Bates). Voici sept titres qui méritent une place dans votre bibliothèque, et le lecteur auquel chacun s'adresse.

7 livres sur les catacombes de Paris et le Paris souterrain

1. Histoire des souterrains secrets de Paris : De la Révolution à l'Affaire de la Cagoule — Fabrizio de Gennaro

Transparence totale : ce livre, c'est nous qui le publions — mais il comble un vrai manque. La plupart des ouvrages sur les catacombes s'arrêtent aux murs d'ossements ; de Gennaro traite le sous-sol comme la scène de deux siècles d'histoire cachée, de la Révolution française à l'affaire de la Cagoule dans les années 1930, quand une société secrète d'extrême droite entreposait des armes dans les caves sous la ville. Publié à l'origine en italien sous le titre Parigi Sotterranea (également disponible en anglais), Histoire des souterrains secrets de Paris est le bon choix pour les lecteurs qui veulent de l'histoire secrète documentée plutôt qu'un récit de voyage. Disponible en ebook sur Amazon, Apple Books, Google Play et Kobo.

2. Underland: A Deep Time Journey — Robert Macfarlane

L'exploration primée du monde sous nos pieds signée Macfarlane contient l'un des plus beaux chapitres jamais écrits sur les catacombes interdites : des jours passés à ramper dans des galeries inondées avec des cataphiles parisiens, à dormir coincé dans des niches de pierre loin sous les rues. Idéal pour les lecteurs en quête d'une prose superbe et méditative — Paris n'est qu'une étape d'un voyage bien plus long dans le temps profond.

3. Underground: A Human History of the Worlds Beneath Our Feet — Will Hunt

Hunt est un journaliste tombé amoureux des tunnels à l'adolescence, et son récit de voyage passe des tunnels du métro new-yorkais aux mines australiennes — avec le Paris souterrain et sa subculture cataphile comme temps fort. Plus rapide et plus journalistique que Macfarlane. Idéal pour les explorateurs urbains en fauteuil, curieux de ceux qui se glissent aujourd'hui encore dans les carrières.

4. The Empire of Death: A Cultural History of Ossuaries and Charnel Houses — Paul Koudounaris

La célèbre inscription à l'entrée des catacombes — « Arrête ! C'est ici l'empire de la mort » — donne son nom à ce volume Thames & Hudson somptueusement photographié. L'historien de l'art Koudounaris replace l'ossuaire parisien dans une tradition mondiale de chapelles d'ossements décorées, de Palerme à la Bohême. Idéal comme ouvrage de référence et beau livre pour les lecteurs attirés par l'art et la théologie des ossements exposés.

5. The Catacombs of Paris — Gilles Thomas

Thomas est l'un des grands historiens du sous-sol parisien, et ce guide illustré compact couvre l'histoire de l'ossuaire, les carrières et les gravures murales devant lesquelles les visiteurs passent sans les remarquer. Idéal en complément, avant ou après une visite réelle du circuit officiel.

6. Pure — Andrew Miller

Couronné Costa Book of the Year 2011, ce roman suit Jean-Baptiste Baratte, un jeune ingénieur envoyé en 1785 démolir le cimetière saturé des Innocents — le déménagement dont les ossements exhumés allaient remplir les catacombes. Un Paris prérévolutionnaire envoûtant et inquiétant. Idéal pour les amateurs de fiction littéraire qui veulent voir l'histoire des origines portée au roman.

7. The Catacombs — Jeremy Bates

Issu de la série à succès World's Scariest Places : un groupe d'amis descend dans les tunnels interdits pour enquêter sur une vidéo retrouvée particulièrement dérangeante, et tout tourne très mal parmi les six millions de morts. Une horreur pulp et claustrophobe. Idéal pour les lecteurs de thrillers qui veulent des catacombes-monstre, pas un musée.

Les catacombes de Paris en quelques faits

• L'ossuaire abrite les restes d'environ six millions de Parisiens et a été consacré comme Ossuaire municipal officiel de Paris le 7 avril 1786.
• Les ossements n'occupent qu'un petit recoin d'un ancien réseau de carrières de calcaire qui s'étend sur environ 300 km sous la ville.
• Le parcours ouvert au public ne fait qu'environ 1,5 km, à une vingtaine de mètres sous terre ; le reste est fermé, mais toujours exploré illégalement par les « cataphiles ».
• Les catacombes sont nées d'une crise : les effondrements de rues au-dessus des carrières abandonnées, dans les années 1770, ont conduit à la création d'un service royal d'inspection des carrières confié à Charles-Axel Guillaumot, tandis que le cimetière des Saints-Innocents, pestilentiel et saturé, a forcé Paris à transférer ses morts sous terre. Le site a ouvert aux visiteurs en 1809.

Questions fréquentes

Quel est le meilleur livre sur les catacombes de Paris ?

Tout dépend de ce que vous cherchez. Pour l'histoire cachée des galeries elles-mêmes, l'Histoire des souterrains secrets de Paris de Fabrizio de Gennaro ; pour le récit de voyage littéraire, Underland de Macfarlane ; pour accompagner une visite, le guide de Gilles Thomas.

Existe-t-il des romans qui se déroulent dans les catacombes de Paris ?

Oui. Pure d'Andrew Miller met en scène le déménagement de cimetière qui leur a donné naissance, et The Catacombs de Jeremy Bates est un thriller d'horreur à succès situé dans les tunnels interdits.

Quelle partie des catacombes peut-on réellement visiter ?

Seul environ 1,5 km d'un réseau d'à peu près 300 km est ouvert au public. Les sections interdites — et les cataphiles qui les arpentent — sont décrites de façon saisissante dans les livres de Will Hunt et de Robert Macfarlane.

Le livre de Fabrizio de Gennaro est-il disponible en d'autres langues ?

Oui. Traduit de l'italien Parigi Sotterranea, il est également disponible en anglais sous le titre The Paris Catacombs. L'ebook est vendu sur Amazon, Apple Books, Google Play et Kobo.